Festspillene i Nord-Norge er landsdelens viktigste og Nordkalottens største kulturarrangement. I ei hektisk uke i juni blir Harstad et kulturelt knutepunkt for kunstnere med ståsted i mange forskjellige virkeligheter fra forskjellige miljø og land. 

Festspillene ble startet i 1964. 8. april 1964 ble det etter initiativ fra journalist Jan Kr. Nilssen innkalt til møte på Grand Hotell i Harstad. Følgende innkalling gikk ut til Harstad kommune, musikk- og sangforeningene, reiselivet, Forsvaret m. fl. Alle som kom på møtet var positive til ideen om nordnorske festspill. Møtet nedsatte et interimsstyre, og første stiftelsesmøte ble holdt 22. juni 1964. På dette stiftelsesmøtet ble det vedtatt en programprofil som skulle bli stående gjennom lang tid. De første festspill ble åpnet 5. juni 1965, og var bygd opp omkring et stort nordnorsk musikkstevne og sagaspill ved Laugenvannet. Startskuddet for landsdelens største og viktigste kulturarrangement var lagt. 

Landsdelens egne ser sammenhenger mellom kunst og folks liv i den arktisk-nordiske naturen, mens de nasjonale gjestene setter norsk og nordnorsk kulturliv i relieff. Dette ikke minst som følge av den utstrakte turne- og programvirksomhet Festspillene organiserer og produserer utenfor festivalperioden - Festspillenes ønsker tett samarbeid med kulturlivet i landsdelen. Høstturnéen i 2013 var eksempelvis et samarbeid med Samovarteatret og Arktisk Kultursenter. Her ble det satt opp en konsertforestilling med Kristin Asbjørnsen, den samiske artisten Elle Márjá Eira med tekster av Ingeborg Arvola.

Festivalen arrangerer også egne festspill for barn og har en ungdomskulturfestival inkludert som del av det årlige festivalprogrammet. Festspillenes direktør er Maria Utsi.